Que fut la Torre del Oro ?

La Tour de l'Or n'a pas eu qu'une seule fonction. En huit siècles, elle a servi de fortification militaire, de prison, de chapelle, de poudrière, de bureau portuaire et de musée. Cette page passe en revue chaque usage dans l'ordre, avec une section spécifique sur le XIXe siècle, qui est la question la plus fréquente.

XIIIe siècle : une tour défensive almohade

C'est ce qu'elle a été à l'origine et c'est pour cela qu'elle a été construite. Entre 1220 et 1221, le gouverneur almohade de Séville Abù l-Ulà ordonna son édification pour parachever le système défensif qui protégeait le port fluvial de la ville.

Sa fonction était double. D'un côté, surveiller le trafic qui remontait le Guadalquivir. De l'autre, et surtout, fermer physiquement le fleuve : de la tour partait une grosse chaîne qui traversait le fleuve jusqu'à la rive de Triana et empêchait le passage des embarcations ennemies.

Ce système fonctionna jusqu'en 1248. Pendant le siège de Ferdinand III de Castille, la flotte castillane commandée par Ramón de Bonifaz rompit la chaîne en la brisant par éperonnage. Le fleuve ouvert, Séville se retrouva isolée et tomba cette même année.

XIVe siècle : prison

Après la conquête castillane, la tour perdit une bonne partie de sa valeur militaire. Au bas Moyen Âge, et tout particulièrement sous le règne de Pierre Ier de Castille, elle servit de prison.

De cette période provient en outre le deuxième corps de la tour, plus étroit que le premier, ajouté au XIVe siècle sur la structure almohade d'origine.

La tradition populaire sévillane a associé la tour à plusieurs épisodes du règne de Pierre Ier, entre légende et chronique. Il convient de les prendre pour ce qu'ils sont : des récits transmis pendant des siècles, et non une documentation vérifiée.

XVe au XVIIe siècle : chapelle et activité portuaire

Avec la découverte de l'Amérique et le monopole sévillan du commerce avec les Indes, la tour se retrouva au cœur de la zone portuaire la plus active d'Europe. Ses usages durant cette période furent variés et assez prosaïques :

• Chapelle. Un espace de culte dédié à saint Isidore y fut aménagé.
• Entrepôt et dépendance portuaire, en tirant parti de sa position le long du quai.
• Point de contrôle du mouvement des navires, même si l'enregistrement officiel des marchandises et des métaux relevait de la Casa de la Contratación, et non de la tour.

XVIIIe siècle : poudrière et reconstruction

Au XVIIIe siècle, la tour servit d'entrepôt de poudre à canon, un usage courant pour les structures militaires tombées en désuétude : murs épais, isolement et contrôle des accès.

Le fait décisif du siècle fut le tremblement de terre de Lisbonne de 1755, qui endommagea gravement la structure. En 1760, l'ingénieur Sebastián Van der Borcht — le même qui conçut la Real Fábrica de Tabacos, aujourd'hui université de Séville — ajouta le troisième corps cylindrique avec la coupole qui surmonte aujourd'hui la tour.

Cet ajout explique pourquoi la Tour de l'Or présente un profil si peu homogène : deux corps almohades à plan dodécagonal et un couronnement du XVIIIe siècle à plan circulaire.

XIXe siècle : la réponse en bref

C'est la question la plus recherchée sur ce monument, alors allons droit au but : au XIXe siècle, la Tour de l'Or perdit sa fonction militaire et remplit des fonctions administratives et portuaires. Elle servit de dépendance à la capitainerie du port et d'entrepôt lié à l'activité du quai.

Ce fut aussi son siècle le plus critique. Avec la réforme du port et la modernisation de la rive, la tour devint une gêne urbanistique. En 1821, sa démolition fut même envisagée dans un projet de réaménagement du quai. L'opposition des riverains et de certains secteurs de la ville l'empêcha.

Autrement dit : au XIXe siècle, la tour n'était pas un monument vénéré, mais un bâtiment fonctionnel et quelque peu encombrant, qui faillit disparaître. La reconnaissance patrimoniale qui nous paraît aujourd'hui évidente est venue bien plus tard.

Résumé pour la classe

XXe siècle : protection et musée

La reconnaissance patrimoniale arriva en 1931, lorsque la tour fut déclarée monument historique et artistique, une figure équivalente à l'actuel bien d'intérêt culturel.

En 1944, le Musée naval de Séville y fut installé. Il dépend de la Marine espagnole et c'est l'usage qui subsiste aujourd'hui. Tout au long du XXe siècle et au début du XXIe, plusieurs campagnes de restauration furent également menées, dont une intervention importante en 2005 sur les parements extérieurs.

Ce que l'on peut voir aujourd'hui à l'intérieur du Musée naval.

À quoi sert aujourd'hui la Tour de l'Or

Elle remplit aujourd'hui trois fonctions simultanées :

• Musée. Siège du Musée naval de Séville, avec une collection permanente sur le lien entre la ville, le fleuve et la navigation.
• Point de vue. Sa terrasse est l'un des rares points en hauteur accessibles du centre historique.
• Symbole urbain. Avec la Giralda, c'est l'image par laquelle Séville se représente elle-même.